Um dos seres vivos mais antigos já encontrados passou 2.300 anos preso ao mesmo recife

Quando essa esponja começou a crescer em um recife de Curaçao, o Império Romano ainda nem existia. Preso ao mesmo ponto do fundo do mar, o animal atravessou guerras, impérios e mudanças climáticas enquanto realizava diariamente uma tarefa silenciosa: bombear e filtrar a água ao seu redor.

Que animal atravessou 23 séculos no Caribe?

O extraordinário habitante era uma esponja-barril-gigante da espécie Xestospongia muta. Fotografado em Curaçao, o exemplar media aproximadamente 2,5 metros de diâmetro e teve sua idade estimada em cerca de 2.300 anos, o que o coloca entre os animais mais longevos já documentados.

Conhecida como “sequoia do recife”, a espécie recebe esse apelido por seu tamanho e longevidade impressionantes. Assim como outras esponjas adultas, ela vive fixada ao substrato. O exemplar permaneceu praticamente no mesmo lugar desde que se instalou no recife como uma larva microscópica.

Como uma esponja consegue viver tanto?

Apesar da aparência semelhante à de um grande vaso, a esponja é um animal. Ela não possui cérebro, coração ou sistema nervoso, mas seu corpo contém milhares de poros, canais e células especializadas que trabalham em conjunto para movimentar água, capturar alimento e manter o organismo funcionando.

Essa estrutura simples pertence a uma linhagem muito antiga da vida animal. Sua sobrevivência não depende de deslocamentos rápidos nem de órgãos complexos. Ao permanecer presa ao recife, a esponja economiza energia e mantém uma relação constante com as correntes que transportam oxigênio e partículas nutritivas.

O que ela fazia todos os dias?

A água entrava pelos pequenos poros espalhados pelo corpo e percorria uma rede interna de canais. Nesse trajeto, células especializadas retiravam bactérias, plâncton e matéria orgânica. Depois, a água era expelida por uma grande abertura no topo, chamada ósculo. Esse processo também beneficia o ambiente ao redor.

Estimativas divulgadas para um exemplar desse porte sugerem uma filtragem próxima de 1.000 galões, ou cerca de 3.800 litros, por dia. Mantido esse ritmo, o volume acumulado durante 2.300 anos poderia chegar a centenas de milhões de galões. Trata-se de uma aproximação, não de uma medição contínua.

Confira o vídeo compartilhado pelo canal do YouTube Pawlik Lab mostrando várias espécies de esponjas-barril no Caribe.

Como os cientistas calcularam sua idade?

Esponjas não formam anéis anuais como as árvores. Para estimar a idade, pesquisadores compararam fotografias tiradas ao longo do tempo, mediram o tamanho dos animais e aplicaram modelos matemáticos de crescimento. Um estudo publicado em 2008 na revista Marine Biology mostrou que a velocidade de crescimento da espécie varia bastante.

As dimensões do exemplar de Curaçao foram então inseridas nesses modelos, produzindo a estimativa de aproximadamente 2.300 anos. Os próprios cientistas alertam que cálculos feitos para indivíduos tão grandes carregam incertezas. Registros acadêmicos também indicam que a esponja morreu em 1997, durante um episódio associado a doença, e não simplesmente por idade avançada.

Por que essa história exige atenção agora?

A longevidade da esponja mostra que um recife pode guardar histórias muito anteriores aos registros humanos. Durante séculos, aquele animal filtrou água, reciclou nutrientes e ofereceu espaço para outras formas de vida. Sua morte lembra, porém, que nem mesmo organismos milenares estão protegidos de doenças e alterações ambientais.

Conhecer esses gigantes silenciosos precisa despertar mais do que curiosidade. Os recifes estão mudando agora, e proteger sua água, sua diversidade e seus organismos é uma tarefa urgente. Ao valorizar a conservação marinha hoje, ajudamos a preservar animais que talvez continuem vivos quando nosso próprio tempo já tiver virado história.