O corredor fluvial que conecta o maior rio da Europa ao mar e movimenta 75% do comércio interno russo

O rio Volga é o maior do continente europeu e funciona como um corredor estratégico a ligar o interior da Rússia ao Mar Cáspio, o maior mar fechado (ou lago salgado) da Eurásia. O corpo d’água forma uma rede hidroviária na Via Navegável Profunda Unificada da Rússia, como é chamada a rede de canais que integra os mares Branco, Báltico, Cáspio, Azov e Negro na parte ocidental do país.

O Volga, que nasce nas colinas de Valdai, no noroeste da Rússia, e percorre cerca de 3.530 quilômetros até desaguar no Mar Cáspio, passando pela parte mais populosa e industrializada do país, responde por cerca de 70% a 75% de toda a carga transportada pelas vias navegáveis interiores russas e permite a navegação contínua entre diferentes bacias hidrográficas do território.

Ele passa por centros estratégicos, como Nizhny Novgorod, Kazan, Samara e Volgogrado, polos urbanos logísticos e industriais que se ligam a outros portos fluviais relevantes.

Além de se ligar a diversos rios e portos, o Volga integra um sistema de canais artificiais e reservatórios que conectam diferentes bacias hidrográficas, entre eles o Canal Volga–Don, que o conecta ao rio Don (um dos maiores da Rússia, que corre na direção sudeste, rumo a Moscou) e ao Mar de Azov, e o canal de 368 quilômetros que o liga ao Báltico, construído no início do século 19 para o transporte de cargas pesadas durante o inverno no interior da Rússia.

Ele também se liga ao Mar Branco, na costa noroeste da Rússia, totalmente envolto por águas internas ao país.

A infraestrutura de navegação criou uma gigantesca rede de transportes chamada de “sistema dos cinco mares“, que envolve milhares de quilômetros de canais hidroviários interiores para o transporte de cargas de baixo custo.

Por lá passam os grãos e produtos agrícolas da Rússia, mas também madeira, carvão e minérios, derivados do petróleo e materiais de construção que abastecem o setor de infraestrutura do país, o maior da Europa em extensão territorial, duas vezes maior do que o Brasil.

Até três quartos de todo o transporte fluvial russo passam pelo sistema do Volga, embora o país também utilize suas ferrovias (com uma malha ferroviária extensa que parte de uma ponta a outra do país), oleodutos e gasodutos para o transporte internacional de energia.

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Ao longo do século 20, e principalmente durante o governo de Stalin na URSS, em vista de seu volume (com caudal médio de cerca de 8.000 m³/s), o Volga foi transformado pela Rússia em um canal com barragens e reservatórios hidrelétricos a fim de abastecer as regiões do seu entorno, além de controlar o fluxo de enchentes e de regular o fluxo do rio.

O curso do corpo d’água foi significativamente alterado por essas obras, e as cheias de primavera, que costumavam ocorrer quando a neve do inverno derretia (responsáveis por até 60% da vazão do rio), foram reguladas para não causar inundações.

Antes de chegar ao Mar Cáspio, o Volga se divide em centenas de braços fluviais, que formam um delta próximo à cidade de Astrakhan, centro administrativo no sul da Rússia (a cerca de 100 km do Mar Cáspio).

O local abriga uma biodiversidade animal considerável, que reúne mais de 120 espécies de peixes, 260 espécies de aves e 850 espécies de invertebrados aquáticos.

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Os deltas também funcionam como filtros naturais da água que vai desaguar no Cáspio, tornando-a ecologicamente sustentável e reduzindo a poluição causada pelo fluxo intenso de navegação.

Os principais itens transportados pelo Volga continuam a ser produtos da agricultura (sobretudo os cereais) e insumos energéticos (petróleo), em operações de empresas de logística hoje privatizadas.

O Volga teve papel central na formação e na organização territorial russa, além de ter sido motor do desenvolvimento industrial soviético, quando as obras para abrigar embarcações de grande porte se iniciaram.

Sua bacia hidrográfica envolve 1,36 milhão de km², uma área maior que muitos países europeus, em regiões em que vivem mais de 40% da população total da Rússia (país com aproximadamente 144 milhões de habitantes, o nono mais populoso do mundo) e em que está um quarto de toda a produção agrícola e industrial do país.